Réutilisation d’eaux usées traitées pour l’agriculture : potentiel, limites et conditions de réussite des projets

Réutilisation des eaux usées traitées, une solution pour l’agriculture durable

La mobilisation de ressources en eau « non conventionnelles » (eaux de ruissellement, eaux usées, eaux d’exhaure…) fait partie du panel de solutions à envisager pour faire face aux conséquences du changement climatique. Parmi celles-ci, la réutilisation des eaux usées traitées (REUT) en agriculture reste marginale en France, représentant environ 1 % des volumes, contre plus de 10 % dans plusieurs pays européens et jusqu’à 50 % dans d’autres régions du monde. Ce faible taux soulève des questions sur le potentiel et les conditions de développement de cette pratique dans une gestion intégrée des ressources en eau.

Ce constat chiffré, désormais connu, masque une grande diversité de situations, et de nombreuses questions se posent sur l’opportunité d’une part, et sur la manière d’autre part, de développer cette pratique, dans une logique de gestion intégrée des ressources en eau à l’échelle des territoires.

Potentiel et limites de la réutilisation des eaux usées traitées en agriculture

La réutilisation des eaux usées traitées présente un potentiel intéressant pour répondre aux besoins agricoles, mais plusieurs critères doivent être évalués :

• Le potentiel de production concorde-t-il, en volume, en qualité, et en disponibilité saisonnière, avec de potentiels besoins agronomiques à satisfaire localement ?
• Dans quels contextes hydrologiques et dans quelle mesure la mobilisation de ces ressources est-elle possible, sans compromettre le fonctionnement des milieux aquatiques, particulièrement à l’étiage où les rejets de stations de traitement des eaux usées peuvent contribuer très fortement au débit des rivières ?
• Comment les acteurs agricoles (agriculteurs, organisations de producteurs et signes de qualité…) et les consommateurs perçoivent-ils l’utilisation de cette ressource et peuvent-ils participer au débat public ?
• Quels sont les risques vis-à-vis de la santé publique, de la qualité de l’eau et des sols, associés aux différents modes d’utilisation d’eaux usées traitées en agriculture, et le parcours normatif et réglementaire correspondant ?
• Quelles sont les solutions technologiques permettant d’atteindre les normes de qualité, le volume de production, les capacités de stockage et d’acheminement, compatibles avec une utilisation agricole ?
• Quels sont les coûts associés à la mise en oeuvre de ces solutions, dans quelles conditions ces coûts sont-ils compatibles avec une utilisation agricole, et comment envisager leur financement ?

L’ensemble de ces questions fait l’objet de recherches et d’expérimentations depuis plusieurs années, en France comme à l’international. L’environnement scientifique pluridisciplinaire de la Chaire, et l’implication opérationnelle de ses membres, permettront d’aborder la question de la REUT en agriculture dans toutes ses dimensions, et de contribuer à l’opérationnalisation de projets, dans le cadre d’une gestion territoriale intégrée des ressources en eau.

Des colloques inspirants pour réfléchir autour de la réutilisation des eaux usées traitées

Dans le cadre de la Chaire, plusieurs colloques ont été organisés sur la réutilisation des eaux usées traitées. L’un d’eux a mis en avant les outils de collaboration et le partage d’expériences avec les pays du pourtour méditerranéen, notamment à travers COSTEA et l’Observatoire de l’Institut Méditerranéen de l’Eau, ainsi que les innovations des entreprises du Pôle Aqua-Valley et les initiatives françaises. Un autre colloque a réuni scientifiques, acteurs opérationnels, entreprises et étudiants pour échanger et réfléchir sur ces enjeux.